En allumant son ordinateur, en téléchargeant une pièce jointe ou en naviguant sur un site web douteux, nul n’est à l’abri d’une intrusion invisible : Le malware. Contraction de « malicious software« , ce terme générique désigne une catégorie de programmes conçus pour nuire aux systèmes informatiques, dérober des informations, perturber des services ou encore prendre le contrôle d’un appareil à distance. Présents depuis les débuts de l’informatique, les malwares ont évolué avec les usages et les technologies, devenant aujourd’hui l’une des principales menaces pour la cybersécurité, tant des particuliers que des entreprises. Mais que recouvre exactement ce terme ? Quels sont les types de malwares les plus répandus ? Comment s’en protéger efficacement ? Plongeons ensemble dans cet univers discret mais redoutablement actif.

La définition d’un malware : Entre malveillance et dissimulation

Le mot malware est une contraction de l’expression anglaise malicious software, que l’on peut traduire par « logiciel malveillant ». Il désigne un programme informatique conçu pour nuire à un système, voler des informations, perturber un fonctionnement ou en prendre le contrôle à des fins frauduleuses. Contrairement à un simple bogue ou à un mauvais codage, le malware est intentionnel, développé dans une logique de sabotage, d’espionnage ou d’extorsion. Le concept émerge dès les premières heures de l’informatique. En 1949, au sein de l’université de Princeton, John von Neumann (père de l’architecture des ordinateurs modernes) publie une théorie sur les programmes autoréplicatifs dans son essai Theory of Self-Reproducing Automata. Il s’agit du premier fondement théorique de ce que l’on appellera plus tard les virus informatiques. Mais c’est dans les années 1980 que les premiers malwares « réels » font leur apparition, en dehors du cadre universitaire. En 1982, dans le sud de la Californie, un jeune lycéen nommé Rich Skrenta crée le tout premier virus informatique connu pour micro-ordinateurs : Elk Cloner. Disséminé via des disquettes Apple II, ce programme affichait un poème après 50 démarrages, sans être destructeur — mais il prouvait que l’infection logicielle était possible.

Le mot « virus » s’impose progressivement pour décrire ces programmes qui se répliquent en infectant d’autres fichiers ou systèmes. Le terme sera popularisé par Fred Cohen, chercheur à l’université de Californie du Sud, qui publie en 1984 une thèse démontrant leur dangerosité dans les environnements professionnels. À partir de là, l’histoire du malware s’accélère, avec l’arrivée des vers, des chevaux de Troie et d’autres variantes de plus en plus sophistiquées. La fin des années 1990 marque une rupture avec l’apparition de l’Internet grand public. Désormais, les malwares peuvent se propager à une vitesse inédite, sans support physique. En 1999, le célèbre ver Melissa infecte des milliers d’ordinateurs via des documents Word piégés envoyés par e-mail. Quelques mois plus tard, ILOVEYOU, un script VB en provenance des Philippines, infecte plus de 10 millions de postes en 24 heures.

Avec les années 2000 et 2010, les malwares évoluent radicalement : Ils deviennent professionnels, lucratifs et géopolitiques. En 2010, Stuxnet, un ver informatique très sophistiqué, est découvert. Il aurait été conçu par les États-Unis et Israël pour saboter les centrifugeuses nucléaires iraniennes. Ce malware marque l’entrée des cyberattaques dans le domaine militaire et stratégique.

Malwares et furtivité : L’art de passer inaperçu

Ce qui rend les malwares particulièrement redoutables aujourd’hui, c’est leur capacité à agir dans l’ombre. La plupart sont conçus pour rester invisibles le plus longtemps possible, afin de collecter des données, ouvrir des portes dérobées ou prendre le contrôle d’un système à distance. Certains utilisent des techniques d’obfuscation (dissimulation du code), de chiffrement ou encore de polymorphisme, c’est-à-dire qu’ils modifient leur propre structure à chaque exécution pour contourner les outils de détection classiques. Certains peuvent rester inactifs pendant des semaines, voire des mois, en attendant une date précise ou une instruction envoyée par un serveur de commande et de contrôle (Command and Control, ou C2). D’autres sont livrés en « modules dormants » dans des mises à jour logicielles légitimes — comme ce fut le cas dans le piratage de SolarWinds en 2020, où des milliers d’administrations et d’entreprises furent compromises.

Les grandes familles de malwares : Une typologie en constante évolution

On classe les malwares en plusieurs catégories, selon leur fonctionnement et leur objectif :

Notons que dans de nombreux cas, un malware combine plusieurs de ces fonctionnalités. Un cheval de Troie peut par exemple installer un spyware et un rootkit, ou servir de porte d’entrée à un ransomware. On parle alors de malware hybride.

Du vandalisme au cybercrime organisé

Alors que les premiers malwares avaient souvent une portée limitée et relevaient presque du piratage amateur ou de la démonstration technique, le phénomène est désormais industriel. Groupes mafieux, hacktivistes, cyberarmées : les malwares sont devenus les outils privilégiés d’une guerre numérique silencieuse mais mondiale. Des plateformes illégales comme RaaS (Ransomware-as-a-Service) permettent même à des attaquants sans compétence technique de lancer des cyberattaques sophistiquées via des kits prêts à l’emploi.

Les modes de propagation des malwares dans un environnement connecté

Dans un monde où ordinateurs, smartphones, objets connectés et services cloud sont constamment reliés, les vecteurs d’infection des malwares sont devenus multiples, souvent insidieux. La majorité des attaques réussies repose non pas sur une technologie complexe, mais sur une erreur humaine ou une négligence. Voici les méthodes de propagation les plus fréquentes :

Les pièces jointes et liens malveillants

Les campagnes de phishing (ou hameçonnage) restent, encore aujourd’hui, l’un des vecteurs de diffusion de malwares les plus répandus et les plus efficaces. Elles exploitent non pas une faille technique, mais une faiblesse humaine : la confiance. Le principe est simple mais redoutable. L’utilisateur reçoit un message (généralement par e-mail, mais parfois par SMS (smishing) ou via des messageries instantanées (vishing, phishing vocal)) qui semble provenir d’une source connue ou crédible : une banque, un service de livraison, une administration, voire un collègue ou un ami dont l’adresse mail a été compromise. Le message contient généralement :

• un lien redirigeant vers un faux site (souvent une imitation quasi parfaite d’un site officiel) où l’utilisateur est invité à saisir ses identifiants ou à télécharger un fichier ;
• ou une pièce jointe en apparence inoffensive (facture, CV, document administratif) contenant en réalité un script malveillant intégré dans une macro ou un fichier exécutable déguisé (.docx, .pdf, .zip, .exe).

En cliquant ou en ouvrant le fichier, l’utilisateur active involontairement le malware, qui s’installe discrètement dans le système et commence ses actions : collecte de données, prise de contrôle, chiffrement des fichiers, etc.

Cette méthode s’est industrialisée avec les années. Les pirates utilisent désormais des plateformes automatisées capables d’envoyer des milliers de mails ciblés (spear phishing), avec un degré de personnalisation tel que même des utilisateurs expérimentés peuvent tomber dans le piège. Quelques exemples emblématiques :

• En 2016, l’équipe de campagne d’Hillary Clinton est victime d’une attaque de phishing : L’adresse mail du directeur de campagne John Podesta est compromise via un faux lien Google, entraînant la fuite massive de données confidentielles.
• En 2020, des campagnes de phishing imitant des communications liées à la pandémie de COVID-19 ont exploité la peur et la confusion pour inciter les utilisateurs à cliquer sur des liens vers des “documents d’information” infectés.

Les cybercriminels soignent désormais jusqu’au moindre détail :

• adresses expéditrices proches des vraies (ex : support@paypal-securite.com au lieu de service@paypal.com) ;
• langue et ton adaptés au profil de la victime ;
• URL raccourcies ou chiffrées pour masquer l’adresse réelle du site ;
• fichiers compressés ou protégés par mot de passe pour contourner les antivirus.

Ce type d’attaque est d’autant plus dangereux qu’il ne nécessite aucune compétence technique de la part de la victime. En un seul clic, un employé peut ouvrir une brèche dans tout le réseau informatique d’une entreprise. C’est pourquoi la prévention et la formation sont aussi essentielles que les outils de protection techniques pour contrer ces méthodes insidieuses.

Les téléchargements frauduleux

Les téléchargements frauduleux représentent une méthode d’infection de plus en plus répandue, notamment dans les contextes où l’utilisateur cherche à contourner des restrictions d’accès à des contenus ou à des logiciels payants. Ce vecteur repose sur un leurre efficace : la promesse d’un accès gratuit ou d’un outil performant, qui cache en réalité un programme malveillant. Les fichiers concernés peuvent prendre différentes formes :

• des logiciels piratés ou « crackés » (ex : versions illégales de Photoshop, Microsoft Office, AutoCAD…) ;
• des générateurs de clés d’activation (keygens) ou des patchs prétendant désactiver une protection anti-piratage ;
• des films, séries, jeux ou ebooks téléchargés illégalement via des torrents ou des plateformes P2P ;
• des applications mobiles non vérifiées récupérées via des fichiers .apk en dehors des stores officiels (Google Play, App Store).

Lors de l’installation de ces fichiers, un programme parallèle (le malware) est injecté silencieusement dans le système. Il peut s’agir d’un spyware discret, d’un ransomware dormant, d’un cheval de Troie ou d’un adware intrusif. Dans certains cas, le fichier malveillant ne se déclenche qu’après un redémarrage ou après une action spécifique de l’utilisateur.

Ce vecteur touche aussi bien les ordinateurs que les smartphones et tablettes, en particulier sous Android, un système d’exploitation plus ouvert que son équivalent iOS. Lorsque l’utilisateur autorise l’installation d’applications depuis des sources inconnues, il désactive des garde-fous essentiels. Résultat : certains malwares peuvent accéder à des permissions critiques comme les SMS, les contacts, les fichiers ou même l’appareil photo, sans que l’utilisateur en soit conscient. Quelques cas marquants :

• Le malware Joker, identifié pour la première fois en 2017, se glissait dans des dizaines d’applications Android et abonnait silencieusement les utilisateurs à des services payants par SMS surtaxés ;
• Des versions crackées du jeu populaire Among Us ou du logiciel WinRAR ont circulé avec des ransomwares dissimulés dans des installateurs ;
• Des plateformes de téléchargement illégal comme The Pirate Bay ou 1337x ont été utilisées pour diffuser massivement des malwares déguisés en fichiers média populaires.

Les téléchargements frauduleux sont d’autant plus problématiques qu’ils échappent aux mécanismes classiques de contrôle : les antivirus peuvent ne pas détecter le code malveillant si celui-ci est obfusqué ou chiffré, et l’utilisateur lui-même pense avoir initié volontairement le téléchargement, réduisant sa méfiance.

Dans une logique de cybersécurité, il est donc essentiel de rappeler que la gratuité apparente peut avoir un coût élevé. Une application ou un fichier téléchargé en dehors des circuits de confiance est non seulement illégal dans de nombreux cas, mais peut aussi transformer un appareil personnel ou professionnel en vecteur d’attaque au sein d’un réseau plus large.

Les failles logicielles

Les failles logicielles (ou vulnérabilités) constituent un autre vecteur d’infection très prisé des cybercriminels. Il s’agit de défauts dans le code d’un logiciel informatique, d’un système d’exploitation, d’un navigateur ou même d’un pilote de périphérique. Ces défauts peuvent être exploités par des malwares pour s’introduire dans un système, contourner les protections de sécurité, ou exécuter des actions à distance, sans l’accord ni la connaissance de l’utilisateur. Une faille devient dangereuse lorsqu’elle est :

• connue mais non corrigée : le correctif existe, mais n’a pas encore été appliqué par l’utilisateur (absence de mise à jour) ;
• inconnue du public et de l’éditeur : on parle alors de faille zero-day, c’est-à-dire une vulnérabilité exploitée avant même que les développeurs du logiciel en aient connaissance, ce qui la rend particulièrement redoutable.

Les malwares qui exploitent ce type de faille peuvent s’installer de façon totalement invisible, sans interaction avec l’utilisateur : il suffit parfois de visiter un site web compromis ou de recevoir une requête réseau spécifique pour que l’exécution du code malveillant soit déclenchée.

Exemples historiques marquants de failles logicielles

• En 2010, le malware Stuxnet a utilisé plusieurs failles zero-day dans Windows pour saboter les centrifugeuses nucléaires iraniennes. Il s’agissait de l’une des premières cyberarmes reconnues ;
• Le ransomware WannaCry en 2017 a exploité la faille EternalBlue, issue d’un outil de la NSA (National Security Agency) fuité en ligne. Des dizaines de milliers d’ordinateurs sous Windows non mis à jour ont été infectés en quelques heures ;
• En 2021, une vulnérabilité critique dans Log4j, une bibliothèque Java largement utilisée, a mis en danger des millions de serveurs à travers le monde. Les attaques consistaient à injecter du code à distance via une simple requête HTTP, sans que le système ciblé ne s’en aperçoive.

Pourquoi ces failles persistent-elles ?

Les failles logicielles sont inévitables dans des projets complexes, contenant parfois des millions de lignes de code. De plus, certains systèmes critiques ou industriels (SCADA, IoT, équipements médicaux) ne sont pas mis à jour régulièrement, par crainte de provoquer des dysfonctionnements ou à cause de dépendances anciennes. D’autres raisons expliquent la persistance de ces vulnérabilités :

• Les utilisateurs ignorent ou repoussent les mises à jour par commodité ou crainte d’instabilité ;
• Les correctifs sont publiés, mais non automatiquement déployés ;
• Certains éditeurs tardent à corriger des failles connues, faute de ressources ou de priorité commerciale.

Une course permanente entre offense et défense

Les failles logicielles alimentent une véritable économie souterraine : Sur le dark web, des places de marché proposent la vente ou l’achat de zero-days à des prix pouvant dépasser plusieurs centaines de milliers d’euros, selon la gravité et la portée de la vulnérabilité. Ces outils sont prisés non seulement par des cybercriminels, mais aussi par des services de renseignement ou des groupes étatiques. Pour s’en prémunir, il est essentiel d’adopter une stratégie de gestion des vulnérabilités :

• Mettre en place des systèmes de mise à jour automatisée ;
• Effectuer régulièrement des audits de sécurité et des tests d’intrusion ;
• Surveiller les alertes de sécurité émises par les éditeurs et les CERT (Computer Emergency Response Team).

Les failles logicielles rappellent que la sécurité d’un système ne dépend pas seulement de sa configuration actuelle, mais de sa capacité à évoluer rapidement face aux menaces émergentes.

Les supports amovibles et réseaux infectés

Même à l’ère du cloud et des connexions à distance, les supports physiques restent un vecteur de contamination redoutable. Clés USB, disques durs externes, CD/DVD, cartes SD, imprimantes, voire certains périphériques Bluetooth ou Wi-Fi peuvent servir à transporter un malware d’un appareil à un autre, parfois à l’insu de l’utilisateur. En parallèle, les réseaux d’entreprise constituent une cible de choix pour les cyberattaquants : Une fois qu’un seul poste est compromis, le malware peut se propager latéralement dans l’infrastructure interne en exploitant des connexions partagées, des protocoles vulnérables ou des identifiants faibles. Voici une synthèse des risques sous forme de tableau :

Dans des infrastructures complexes et interconnectées, un maillon faible suffit pour déclencher une infection en cascade. C’est pourquoi les politiques de sécurité doivent inclure la gestion rigoureuse des périphériques externes, le cloisonnement réseau (VLAN, firewall interne), et la surveillance continue des activités inhabituelles sur le réseau local.

Les bonnes pratiques pour se protéger des malwares

Aucune protection n’est efficace à 100 %, mais une combinaison de technologies et de comportements adaptés permet de réduire drastiquement les risques. Voici les principales mesures à adopter :

Utiliser un antivirus régulièrement mis à jour pour éviter les malwares

L’installation d’un antivirus reste l’un des premiers remparts contre les logiciels malveillants. Mais à l’ère des menaces sophistiquées et polymorphes, les antivirus modernes ont largement évolué par rapport à leurs premières versions, qui se contentaient de détecter des signatures statiques. Aujourd’hui, ils embarquent une multitude de technologies intelligentes, capables de détecter des comportements suspects, d’isoler les fichiers douteux dans un environnement sécurisé, et même d’anticiper des attaques encore inconnues. Le tableau ci-dessous présente les principales fonctionnalités d’un antivirus moderne et leur rôle dans la détection des malwares :

Des éditeurs historiques comme Kaspersky, Bitdefender, ESET, Norton, Avast ou Windows Defender (nativement intégré à Windows 10/11) proposent désormais des solutions qui vont bien au-delà de la simple détection. Ils offrent aussi des outils complémentaires : pare-feu intégré, gestionnaire de mots de passe, VPN, protection contre le phishing, etc. Mais quel que soit l’outil utilisé, sa mise à jour régulière est non négociable. Un antivirus non à jour ne reconnaîtra pas les menaces les plus récentes, souvent les plus dangereuses. De plus, de nombreux malwares modernes tentent justement de désactiver ou contourner ces protections : il est donc vital d’utiliser un antivirus maintenu, configuré correctement, et surveillé.

Mettre à jour ses logiciels et systèmes pour se protéger des malwares

Les mises à jour logicielles jouent un rôle fondamental dans la prévention des attaques informatiques. Chaque correctif publié par un éditeur de logiciel corrige une ou plusieurs failles de sécurité identifiées, parfois déjà activement exploitées par des cybercriminels. Négliger ces mises à jour, c’est laisser une porte grande ouverte aux malwares qui ciblent précisément ces vulnérabilités connues. Le tableau suivant présente les types de composants à mettre à jour régulièrement et les risques associés à leur non-maintenance :

Dans le domaine de la cybersécurité, on parle souvent de « time to patch » : le délai entre la publication d’un correctif et son application effective. Réduire ce délai est essentiel pour limiter la fenêtre de vulnérabilité. Certaines attaques massives, comme WannaCry, ont démontré à quel point le manque de rigueur dans l’application des correctifs pouvait avoir des conséquences planétaires.

Pour une sécurité optimale, il est conseillé de :

• activer les mises à jour automatiques dès que possible ;
• planifier des vérifications manuelles régulières pour les équipements ne se mettant pas à jour seuls ;
• utiliser des outils de gestion de parc (en entreprise) pour déployer les correctifs de manière centralisée.

Une machine bien mise à jour est non seulement plus performante, mais surtout beaucoup plus résistante aux malwares.

Adopter une hygiène numérique rigoureuse

Une grande partie des infections par malware ne provient pas d’une faille technique, mais d’une erreur humaine. Clic sur un lien douteux, ouverture d’un fichier suspect, mot de passe trop simple… Ce sont ces gestes du quotidien, souvent sous-estimés, qui ouvrent la porte aux cybermenaces. Adopter une bonne hygiène numérique, c’est intégrer dans ses habitudes des réflexes simples, mais essentiels, pour éviter d’être la cible ou le vecteur d’une attaque. En entreprise comme à la maison, la sensibilisation des utilisateurs est une composante centrale de la cybersécurité moderne. Le tableau suivant présente les bonnes pratiques fondamentales et leur impact :

Ces bonnes pratiques peuvent sembler élémentaires, mais elles forment une ligne de défense comportementale qui complète les outils techniques. Dans un monde où les attaques sont souvent opportunistes, le simple fait d’adopter une posture vigilante suffit à bloquer un grand nombre de tentatives d’intrusion. Pour renforcer cette hygiène numérique, les entreprises ont tout intérêt à mettre en place :

• des sessions de formation régulières sur les menaces actuelles ;
• des simulations d’attaques (phishing test) pour évaluer les réflexes ;
• des chartes d’usage du numérique clairement définies.

En cybersécurité, la technologie est nécessaire, mais l’humain reste la première ligne de défense.

Restreindre les droits et isoler les accès

L’un des principes fondamentaux de la cybersécurité en entreprise est celui du moindre privilège : un utilisateur, une machine ou une application ne doit accéder qu’aux ressources strictement nécessaires à son fonctionnement. Appliqué correctement, ce principe limite considérablement la capacité d’un malware à se propager latéralement au sein d’un système ou d’un réseau. De plus, la mise en œuvre de mécanismes d’isolation des accès (notamment via la segmentation réseau) permet de contenir une attaque et d’éviter qu’une compromission locale ne se transforme en incident global. Voici un tableau récapitulatif des méthodes courantes de restriction et d’isolation, et leur utilité :

Une infection par malware dans une organisation non segmentée et aux droits excessifs peut avoir des conséquences catastrophiques : un simple poste utilisateur compromis peut suffire à accéder aux serveurs, aux sauvegardes ou aux systèmes critiques. À l’inverse, une architecture bien segmentée et des politiques d’accès strictes permettent de contenir l’incident, d’identifier rapidement la source et de restaurer les fonctions sans subir une paralysie globale. En cybersécurité, limiter l’exposition est souvent plus efficace que tenter d’éliminer tous les risques.

Effectuer des sauvegardes régulières : Une solution évidente pour agir face aux malwares

Dans un contexte où les attaques par ransomware se multiplient et où les malwares sont capables de chiffrer ou de détruire des données en quelques secondes, la mise en place de sauvegardes régulières constitue l’une des défenses les plus efficaces et les plus fiables. Une sauvegarde consiste à créer une copie de ses fichiers, bases de données ou systèmes complets, dans un emplacement distinct, sécurisé, et accessible en cas de besoin. Cela permet, en cas d’incident (cyberattaque, défaillance matérielle, erreur humaine), de restaurer l’état antérieur du système sans céder aux demandes de rançon ni perdre définitivement ses données. Pour être réellement efficace, une stratégie de sauvegarde doit respecter plusieurs critères :

• La régularité : Les sauvegardes doivent être automatisées et fréquentes. Quotidiennes pour les données critiques, hebdomadaires au minimum pour les systèmes complets ;
• La redondance : Il est recommandé d’appliquer la règle du 3-2-1 : trois copies, sur deux supports différents, dont une hors site (ex : cloud ou stockage externe) ;
• L’isolation : Les sauvegardes doivent être déconnectées ou inaccessibles depuis les machines principales. Les ransomwares modernes tentent souvent de chiffrer les sauvegardes connectées ;
• Le test de restauration : il ne suffit pas de sauvegarder, il faut vérifier régulièrement que la restauration fonctionne et que les données sauvegardées sont bien exploitables.

Certaines entreprises utilisent des solutions de sauvegarde sophistiquées (comme Veeam, Acronis, Datto, etc.) capables de prendre des instantanés du système (snapshots), de faire des sauvegardes différentielles ou incrémentales, ou encore d’effectuer des restaurations granulaires. Pour les particuliers, des services de cloud grand public (Google Drive, Dropbox, OneDrive) peuvent constituer un bon début, mais il est préférable de les coupler avec une sauvegarde locale sur disque dur externe chiffré, stocké hors ligne. La sauvegarde est souvent la seule alternative viable en cas d’infection par un ransomware. Plutôt que de négocier avec un cybercriminel, ce qui n’offre aucune garantie de récupération, il est possible de repartir d’une version saine du système et de reprendre l’activité rapidement. Au-delà de la protection technique, la sauvegarde contribue aussi à instaurer une culture de la résilience numérique. En combinant ces bonnes pratiques avec une sensibilisation des utilisateurs et des outils de prévention efficaces, on limite considérablement les impacts potentiels, même face à des menaces particulièrement élaborées.

Car en matière de cybersécurité, ce n’est pas tant la question de savoir si l’on sera attaqué qui importe… mais plutôt celle de savoir si l’on est prêt à s’en relever.