Sur les réseaux sociaux, un like semble anodin. Un simple clic, un cœur rouge, un pouce levé. Pourtant, ce petit geste numérique agit comme une véritable dose de reconnaissance sociale, déclenchant un besoin parfois invisible mais bien réel : être validé. Chez les adolescents comme chez les influenceurs, cette quête d’approbation constante peut devenir un réflexe, voire une dépendance. Derrière la lumière des notifications et du like, se cachent des enjeux psychologiques profonds, liés à l’estime de soi, à l’image que l’on renvoie… et à celle qu’on attend de recevoir.

Un geste simple, une attente invisible : Les mécanismes psychologiques du like

Ils scrollent, ils postent, ils attendent. Un cœur. Un pouce. Un chiffre qui grimpe. Voilà le rituel quotidien de millions d’utilisateurs sur Instagram, TikTok ou Snapchat. Derrière l’apparente légèreté du like, se cache un phénomène bien plus profond : la recherche d’approbation sociale, alimentée par une économie de l’attention devenue presque réflexe. Ce qu’on appelle désormais le « syndrome de la validation » n’est pas une simple formule. C’est un comportement repérable, documenté, et de plus en plus discuté par les psychologues, notamment chez les jeunes générations ultra-connectées. Le like agit comme un signal social ultra-rapide. Il ne dit pas grand-chose en apparence, mais il suggère tout : “j’ai vu”, “j’approuve”, “je te soutiens”, “tu comptes”. Dans un environnement numérique où l’on communique par micro-gestes, il devient une forme de langage émotionnel minimaliste. On n’a pas besoin d’écrire un commentaire, ni de se justifier. Un tapotement suffit pour envoyer une dose de reconnaissance. Et pour celui qui publie, cette dose est parfois attendue comme une réponse immédiate au silence.

Sur les réseaux sociaux, chaque publication peut alors se transformer en mise en scène de soi. On y ajuste l’image, on choisit l’angle, on retouche parfois, on réfléchit à la légende, on calcule l’heure de publication. Même quand on s’en défend, quelque chose se joue : l’envie d’être accepté, remarqué, validé. Et chaque like reçu agit comme une récompense symbolique, un petit shoot de reconnaissance qui confirme que le contenu “fonctionne”… et, par extension, que la personne derrière le contenu mérite l’attention. Le piège, c’est que le like ne récompense pas seulement le contenu : iI peut finir par récompenser l’identité. Petit à petit, la frontière se floute. On ne pense plus seulement : “ma photo plaît”, mais “je plais”. À l’inverse, une publication qui ne “prend” pas peut générer un doute disproportionné : “je ne suis pas intéressant”, “je ne vaux pas grand-chose”, “on m’oublie”. La question devient alors moins “qu’ai-je publié ?” que “qu’est-ce que ça dit de moi ?”.

Ce mécanisme est amplifié par la temporalité des réseaux : Tout se joue vite. Les premières minutes comptent, les premières heures pèsent, et l’absence de réactions peut se ressentir comme un rejet. Certains utilisateurs développent des rituels de vérification : ouvrir l’application, regarder les chiffres, fermer, rouvrir, comparer, recommencer. Non pas par vanité pure, mais parce que la validation extérieure devient un repère émotionnel. On mesure son état intérieur à travers une métrique extérieure. D’un point de vue neuropsychologique, cela s’explique : plusieurs travaux suggèrent que les interactions positives en ligne activent les circuits de la récompense, liés au plaisir, à la motivation et à l’anticipation. Le like arrive souvent de façon imprévisible : parfois tout de suite, parfois plus tard, parfois en rafale. Or, cette imprévisibilité nourrit un mécanisme bien connu dans les comportements d’habitude : l’anticipation d’une récompense variable. C’est la logique du “peut-être” qui rend l’attente si collante, comme si le cerveau restait accroché à la possibilité d’un nouveau signal positif.

En 2016, une équipe de chercheurs de l’université de Californie (UCLA) a notamment montré que chez les adolescents, un contenu très « liké » pouvait stimuler le noyau accumbens, une région impliquée dans la sensation de récompense et la recherche de plaisir. En d’autres termes, le like fait du bien. Il rassure, il excite, il confirme. Et c’est précisément là que la mécanique peut se refermer : plus on associe son bien-être à ce signal, plus on le cherche, plus on le guette, plus il devient nécessaire pour se sentir “à sa place”. À cela s’ajoute un autre phénomène : la comparaison sociale. Les likes ne sont pas seulement une validation, ce sont aussi des repères pour se situer. On compare ses scores, sa portée, sa visibilité, parfois sans même s’en rendre compte. Dans un fil d’actualité où tout le monde semble heureux, beau, actif et apprécié, les chiffres deviennent une preuve sociale de réussite. Et lorsque l’estime de soi est fragile ou en construction, cette comparaison peut accentuer l’anxiété : non pas parce qu’on veut “être célèbre”, mais parce qu’on veut simplement ne pas être invisible.

Ce qui rend le like si puissant, c’est donc son double statut : A la fois anodin dans le geste et massif dans la symbolique. Il est simple, immédiat, quantifiable, public (ou perçu comme tel) et constamment disponible. Il transforme une émotion en chiffre, une relation en métrique, une présence en score. Et quand la valeur personnelle se met à suivre la courbe de ces chiffres, la quête de likes cesse d’être un jeu : elle commence à ressembler à un besoin.

Des ados aux influenceurs : quand l’image de soi dépend du regard des autres

Chez les adolescents, période où l’identité est en pleine construction, cette dépendance au regard social est particulièrement forte. Le smartphone devient un miroir : on y observe les signes d’acceptation ou de rejet. Plus qu’un outil de communication, le réseau social devient un espace de validation constante. Chaque selfie, chaque vidéo, chaque story est implicitement une question posée au monde : “Est-ce que je suis assez bien pour toi ?” La pression est d’autant plus forte que les codes de performance sociale sont omniprésents : esthétique léchée sur Instagram, viralité sur TikTok, discours calibré sur LinkedIn. Même les plateformes sont construites pour encourager cette quête de visibilité : plus une publication est likée rapidement, plus elle est diffusée. Le système récompense ceux qui savent capter l’attention et maximiser l’engagement. Résultat : certains jeunes suppriment une publication si elle n’atteint pas un seuil de likes « acceptable » dans les premières heures.

Du côté des influenceurs, la mécanique se renforce encore. Le like n’est plus seulement un indicateur d’estime, c’est une monnaie d’échange. Il détermine les collaborations, les revenus, la légitimité dans un univers hyperconcurrentiel. La frontière entre vie personnelle et stratégie éditoriale se brouille. Certains finissent par calibrer leur contenu pour coller aux attentes supposées de l’algorithme ou de la communauté, perdant au passage leur spontanéité et parfois leur authenticité. En somme, deux univers connectés par la même logique : exister par l’approbation des autres. Mais cette logique n’a pas les mêmes racines ni les mêmes impacts. Voici un tableau pour mieux comprendre les différences et les similitudes entre adolescents et influenceurs dans leur rapport au like :

Cette pression numérique, bien que vécue différemment, engendre des effets comparables : Anxiété, dépendance au jugement des autres, perte de repères intérieurs. Des symptômes de plus en plus documentés chez les créateurs de contenu, mais aussi chez les utilisateurs réguliers. À force de chercher la validation à l’extérieur, on en oublie de cultiver une sécurité intérieure, celle qui permet de publier sans attendre de retour immédiat, de s’exprimer librement, de rester soi-même même hors ligne.

Quelles alternatives à la course aux likes ? Réseaux sociaux, éducation et hygiène mentale

Face à ces dérives, plusieurs pistes émergent. Certaines plateformes ont commencé à expérimenter des solutions concrètes pour réduire la pression sociale liée à l’engagement numérique :

• Instagram permet désormais de masquer les compteurs de likes, laissant à l’utilisateur le choix de rendre visibles ou non ses chiffres d’engagement. Cette fonctionnalité, introduite après plusieurs tests à l’échelle mondiale, vise à apaiser la pression liée à la performance sociale, en particulier chez les jeunes. Elle offre la possibilité de se recentrer sur le contenu lui-même, plutôt que sur son succès chiffré. Les créateurs peuvent ainsi publier avec plus de liberté, sans craindre le jugement des autres utilisateurs sur la « popularité » apparente de leur publication. En laissant le choix à chacun, Instagram tente d’instaurer un usage plus souple et individualisé de son interface ;
• YouTube a supprimé en 2021 l’affichage public des “dislikes”, tout en maintenant la possibilité pour les créateurs d’en consulter le nombre en privé via YouTube Studio. Cette décision fait suite à de nombreuses campagnes de « dislike bombing », souvent dirigées contre des vidéos ou des personnes ciblées, parfois de manière injustifiée ou coordonnée. En rendant invisible ce signal de rejet, YouTube cherche à réduire les dynamiques hostiles, à protéger les petits créateurs et à favoriser une critique plus constructive. Cette mesure contribue également à rééquilibrer la perception publique d’une vidéo, en évitant les biais d’influence négative dès les premières secondes de visionnage ;
• BeReal, réseau social émergent, invite ses utilisateurs à publier une seule photo par jour, à un moment aléatoire, en capturant simultanément l’appareil photo avant et arrière du téléphone. Sans filtres, sans retouches, sans nombre de likes visibles, l’application rompt volontairement avec les standards esthétiques et performatifs des autres plateformes. Elle mise sur l’instantanéité et l’authenticité, dans une logique de désintoxication sociale face à l’image parfaite. Le fait que les utilisateurs ne puissent voir les publications de leurs amis qu’en postant eux-mêmes crée un équilibre d’exposition, et remet la spontanéité au cœur de l’interaction. BeReal cherche à réinstaurer un usage plus humain et moins compétitif du réseau social.

Ces ajustements techniques vont dans le bon sens, mais ils ne suffisent pas à eux seuls. Si la culture numérique reste fondée sur la recherche d’approbation externe, ces changements resteront cosmétiques. C’est pourquoi l’éducation aux réseaux sociaux devient un levier incontournable. Il ne s’agit pas de diaboliser les plateformes, mais d’apprendre à les utiliser avec conscience. Développer un regard critique sur les métriques d’engagement, comprendre les logiques algorithmiques et replacer la valeur personnelle en dehors de la validation numérique : Voilà les compétences numériques fondamentales du XXI^ème siècle. À l’échelle individuelle, il est aussi possible de reprendre la main. Cela commence par des gestes simples mais puissants, qui relèvent de ce que l’on pourrait appeler une véritable hygiène numérique :

• Publier sans se fixer d’objectif de likes ou de performance
• Limiter le temps passé sur les plateformes et désactiver les notifications non essentielles
• Faire le tri dans les comptes suivis : privilégier ceux qui inspirent, informent ou apaisent
• Remettre la priorité sur les échanges authentiques : commentaires sincères, discussions privées, interactions humaines

Ces pratiques permettent de redonner du sens à l’expérience numérique. Non pas en la rejetant, mais en la recentrant sur ce qui compte vraiment. Car le problème n’est pas le like en lui-même : c’est la manière dont on le laisse définir notre valeur. Pour résumer les différentes alternatives, voici un tableau récapitulatif des solutions existantes et des pistes d’action à différents niveaux :

Et surtout, il faut réapprendre à exister en dehors du regard des autres. Le like est un signal social. Il peut faire plaisir. Il peut encourager. Il peut accompagner une dynamique d’échange sincère. Mais il ne doit pas devenir une condition d’existence, ni un baromètre de l’estime de soi. Cultiver une reconnaissance intérieure, indépendante des scores visibles, c’est aussi une forme de liberté numérique. Une liberté précieuse à l’ère des notifications permanentes.